El higo chumbo, también llamado tuna o higo pico, es una baya de forma ovalada y esférica de grosor algo superior a un huevo de gallina.
Este fruto está cubierto por una piel de unos 5 milímetros de color verde al principio, que se torna amarillenta conforme va madurando.
Ya desde su nacimiento su parte exterior está llena de espinas muy duras, característica típica en este tipo de cactus. Su carne interior es dulce, jugosa y carnosa, aunque muy concentrada en semillas duras y difíciles de masticar.
Así que ya sabéis, a la hora de comer este caramelo, ¡que lo pele otro, un par de vueltas y para adentro!
¿Qué planta nos da esta rica fruta?
Su nombre científico es cactácea opuntia, popularmente llamada higuera de Indias, nopal o chumbera (aunque en Murcia siempre le hemos dicho «palera» , y al fruto «higo de pala» ).
Las chumberas o nopales son originarias de México y fueron traídas a Europa y África en el siglo XVI, extendiéndose rápidamente por toda la costa mediterránea. En el siglo XVI Fray Toribio de Motolinia las describió como “árboles que tienen hojas del grueso de un dedo, longitud de un pie y anchura de una mano” .
La hoja, nopal o pala es comestible y rica en fibra y proteinas. Se consume muchísimo en Méjico, como alimento cotidiano, tanto cocido como crudo.
Hay más de 300 variedades, aunque aquí detallo las más comunes:
- Nopal camero.
- Nopal de Castilla.
- Nopal orejón.
- Nopal Duraznillo.
- Nopal de espinas Lacias.
- Nopal de lengua de vaca.
Propiedades y beneficios
Este fruto es muy saludable. Entre sus propiedades contamos con altos contenidos en magnesio, calcio, potasio, fósforo y fibra soluble, con pectinas y mucílago que a su vez es un protector de la flora intestinal.
Es apto para diabéticos pues ayuda a regular el a azúcar en sangre y combatir el colesterol «malo».
Los marinos los iban plantando por las costas por su aporte en vitamina C y lo consumían para evitar el escorbuto, una enfermedad que se produce precisamente por la carencia de ésta. Además, esta fruta les aportaba agua dulce (un 90% del higo chumbo es agua), muy escasa en un barco, llegando a llamarle el “dromedario vegetal”.
En cosmética se utiliza para la regeneración de la piel por la cantidad de omega 3 y omega 6 que se extrae de sus semillas. Alguna marca lo ha bautizado como “el bótox africano”. También el “oro del desierto” por su eficacia en el mantenimiento del contorno de ojos, surco nasogeniano y las marcas de expresión, minimizando las arrugas y protegiendo contra la deshidratación.
Pero ojo, no solo hay que llevar cuidado a la hora de cogerlos (por razones obvias y puntiagudas), también al consumirlos ya que en grandes cantidades pueden producir estreñimiento.
¿Cómo puedo cultivar mis propios chumbos?
Su cultivo para autoconsumo no tiene muchos secretos, no se requiere de ningún cuidado especial. Basta con cortar una hoja de otra chumbera, insertarla en la tierra donde queramos que se desarrolle, y con un poco de agua al principio ellas se buscan la vida. La hoja que se planta se convertirá en el tronco y a la vez que va creciendo se irá ramificando.
Aunque parezca frágil no lo es. Por debajo de su piel verde y carnosa lleva una estructura de fibras entrelazadas que le dan mucha fuerza y resistencia.
Esta planta es muy indicada para las zonas que escasee el agua pues, aunque llueva poco, la cosecha de higos en verano será fructífera.
Además, se le puede sacar dos cosechas al año: en mi tierra han desarrollado la técnica de desflorar las paleras, o aclarar en flor, y de este modo dan otra cosecha en invierno, a la que llaman “higos chumbos de retallo”.
Pero, ¿cómo recolecto los higos chumbos con lo que pinchan?
Para coger este fruto tan espinoso sin pincharte, ahora hay guantes especiales que lo ponen muy fácil. Antiguamente en los campos nos teníamos que conformar con la propia hoja de pala seca.
Otra forma de cogerlos, que todavía uso yo, es ayudándote de una caña. Se hacen dos rajas en cruz en un extremo, de unos 10-15 centímetros de longitud, hasta un nudo del palo o un tope hecho con hilo (para que no se siga rajando). Entonces se insertan dos palitos o trozos de caña, que abren la cruz lo deseado, para que no se siga rajando. Se mete el chumbo en ella, se gira y éste se desprende de la chumbera.
En este vídeo lo verás mejor.
Luego los chumbos se barrían restregándolos por el suelo y las pinchas se quebraban, evitando más riesgos al pelarlos.
Otra dificultad añadida son los avisperos, adheridos a las palas. Mucho ojito porque a estos bichitos les gusta anidar aquí, y tenemos pocas opciones aunque la que a mí me enseñaron casi siempre funciona: ¡mordernos la punta de la lengua! Y si ese día ni con esas… barro para las picaduras.
Desde siempre ha sido un aliado de los más desfavorecidos
Decía Joseph García de Segovia en su obra «Semanario de agricultura y artes», dirigido a los párrocos en 1798, que “los higos chumbos son en su tiempo un recurso de los más considerables para las gentes pobres”.
Y es que nos aportan mucho a un precio muy bajo: alimento para varios meses (ahora para todo el año), beneficios para la salud, no se desperdicia nada, las hojas rotas se las come el ganado bovino y caprino, nos sirve de valla para nuestras propiedades, para frenar la erosión en laderas.. Bien, pues todavía nos ha dado más.
En épocas anteriores pero no muy lejanas (no soy tan viejo), dedicábamos horas a fabricar juguetes hechos con palera, especialmente carros y carretas con sus respectivas bestias de tiro, carretones y bicicletas. Pondré pronto un tutorial, por si alguien se anima.